免疫疗法在治疗癌症方面展示了巨大的潜力。但是到目前为止，这种方法仅对约20%的癌症有效。大多数免疫疗法药物是作用于T细胞的。PD-1等检查点抑制剂的药物对这些细胞“释放刹车”，刺激它们对肿瘤发动攻击。检查点抑制剂似乎在肿瘤已被T细胞侵袭的患者中效果最好。问题是，大多数肿瘤中没有很多T细胞。因此，为了开发一种适用于更多人的免疫疗法，研究人员一直在寻找其他类型的免疫细胞来对抗癌症。

       2月19日，来自美国纪念斯隆-凯特琳癌症中心的研究小组报告发现了一个“候选”：一组被称为先天淋巴样细胞（ILCs）的免疫细胞。

       先天淋巴样细胞是人体先天免疫系统的一部分，这些细胞存在于许多不同的组织中，在正常的情况下似乎具有轻微的抗肿瘤作用。但因为其在10年前才被发现的，因此它们并不是免疫疗法的“热门”。现在，先天淋巴样细胞开始被癌症研究界“翻牌”。
       最新的这项研究表明，用药物激活ILCs可以激活T细胞来缩小胰腺癌肿瘤。因为胰腺癌对现有的检查点抑制剂药物没有响应，所以这一发现意义重大。

研究小组观察了人类胰腺肿瘤，看是否存在ILCs。结果发现，与正常器官相比，这些细胞中的一种亚型（ILC2s）在肿瘤中大量存在，这表明它们对肿瘤有响应。

       研究人员还发现，胰腺癌中肿瘤中ILC2s水平高的患者寿命更长。这进一步说明，ILC2s可能具有抗癌功能。随后，研究小组测试了ILC2s是否有助于控制小鼠体内的肿瘤。结果证实，去除ILC2s会导致小鼠胰腺肿瘤生长更快。

       如果ILC2s具有预防癌症的倾向，或许就可以找出激活它们的方法。ILC2s表面有受体来控制它们的增殖。而用白细胞介素33（IL-33）蛋白质激活ILC2s，并使它们和T细胞均扩增，进而导致肿瘤缩小。在没有ILC2s的小鼠体内，IL-33则不会缩小肿瘤，这说明ILC2s是介导抗肿瘤作用的关键细胞。
       然后，研究小组顺藤摸瓜，寻找进一步增强ILC2s抗肿瘤活性的方法。我们知道，T细胞表面的检查点蛋白起“刹车”作用，以防止它们攻击人体自身的组织，但这也限制了T细胞的抗肿瘤活性。由于ILC2s与T细胞相关，检查点蛋白是否也对ILC2s起作用。果然不出所料，当被IL-33激活时，ILC2s在其表面表达一种重要的免疫检查点蛋白PD-1。这一发现具有重要的免疫治疗意义：PD-1是T 细胞最重要的制动器之一，而PD-1阻滞检查点抑制剂对胰腺肿瘤的作用并不理想。最新研究表明，用IL-33处理小鼠可能会使胰腺肿瘤对PD-1敏感。
       当研究人员给予胰腺癌小鼠IL-33和PD-1抑制剂时，肿瘤缩小得更多。这就证明，通过添加IL-33激活ILC2s，是PD-1有效抵抗小鼠胰腺肿瘤的关键。
       目前研究团队正在开发一种可以激活人类ILC2s的药物。这是一种新的治疗方法，与目前最成功的免疫疗法之一共同发挥作用，可能有助于通常不会对PD-1检查点抑制剂产生响应的癌症变得敏感。